Quando uma situação não é clara, é menos provável que as pessoas intervenham porque não têm certeza de que sua ajuda é necessária ou apropriada. Um experimento notável de 1968 demonstrou esse efeito de forma vívida. No estudo, os participantes foram colocados em uma sala onde a fumaça começou a entrar por uma abertura.
Quando os participantes estavam sozinhos, eles tinham maior probabilidade de perceber a fumaça rapidamente. Entretanto, quando outras pessoas na sala ignoravam a fumaça, os participantes tinham muito menos probabilidade de agir. A presença de indivíduos passivos levou os participantes a presumir que a situação não era uma emergência.